Čišćenje orbite prelazi iz pokusa u uslugu za satelite i svemirske stanice

Svemirski otpad postaje sve veća prijetnja za satelite, svemirske stanice i buduće misije. Prema procjenama, u niskoj Zemljinoj orbiti kruži gotovo 130 milijuna komada otpada, od sitnih fragmenata do napuštenih svemirskih letjelica. Iako su ranije demonstracije pokazale da je hvatanje otpada tehnički izvedivo, tvrtke Portal Space Systems i Paladin Space prvi će pokušati uspostaviti ponovljivu i komercijalnu uslugu uklanjanja tog otpada.

Njihov pristup kombinira Portalov manevarski svemirski brod Starburst s Paladinovim teretom Triton, koji je dizajniran za hvatanje objekata manjih od jednog metra – upravo one vrste otpada koja najčešće izaziva sudare i izbjegavanje kolizija. Projekt je već osigurao financijsku potporu: Portal je u travnju 2024. prikupio 50 milijuna dolara u okviru serije A financiranja. Prva misija, Starburst-1, planirana je za kraj 2026. godine, a komercijalne operacije trebale bi započeti 2027.

Partnerstvo s tvrtkom Starlab Space, koja je potpisala pismo o namjeri za integraciju usluge u buduće operacije svemirske stanice, dodatno potvrđuje ozbiljnost inicijative. Prema riječima Jeffa Thornburga, izvršnog direktora Portala, cilj nije samo eksperimentalno uklanjanje otpada, već stvaranje operativnog modela koji će biti ekonomski održiv i skalabilan izvor.

Ključna inovacija leži u ekonomiji usluge. Većina aktivnosti izbjegavanja sudara danas pokreću upravo mali fragmenti otpada, a Triton je dizajniran da ukloni desetke takvih objekata u jednoj misiji. To bi trebalo radikalno promijeniti troškove sanacije otpada i pružiti najveću korist operaterima satelita.

Harrison Box, izvršni direktor Paladina, ističe da je cilj stvoriti model koji će biti financijski isplativ i dostupan širokom krugu korisnika, a ne samo vladinim agencijama ili velikim korporacijama. Ipak, izazovi ostaju. Iako je tehnologija hvatanja otpada demonstrirana, skaliranje usluge na komercijalnu razinu zahtijeva pouzdanost i učinkovitost koja još nije postignuta u stvarnim uvjetima.

Lansiranje Starburst-1 krajem 2026. godine bit će presudno za dokazivanje koncepta. Ako misija uspije, DRAAS bi mogao postati standardna usluga za operatere satelita i svemirskih stanica, slično kao što su danas osiguranja ili servisiranje na orbiti. Ova inicijativa dolazi u trenutku kada rastuće zagušenje niske Zemljine orbite postavlja pitanje dugoročne održivosti svemirskih aktivnosti.

Za provjeru konteksta, korisno je usporediti Space.com, NASA Science i European Space Agency.