Prije bušenja na Marsu, dron bi mogao odlučiti gdje je led stvarno dostupan

Space.com piše da bi potraga za dostupnim ledom na Marsu mogla dobiti novi srednji sloj: dronove s radarom koji lete nisko iznad terena. To nije zamjena za orbitere ili rovere, nego alat između ta dva svijeta.

Orbiteri poput NASA-inog Mars Reconnaissance Orbitera već su pokazali da pod površinom Marsa postoje velike količine leda. Problem je rezolucija. Iz orbite se može vidjeti široka regija, ali ne i pouzdano razlikovati led pod jednim metrom otpada od leda koji je zakopan mnogo dublje.

Za misiju koja mora bušiti, ta razlika nije akademska. Ako je led preplitko zakopan, lokacija može biti savršena. Ako je preduboko ili prekriven tvrdim materijalom, rover može potrošiti dragocjeno vrijeme, energiju i alat bez rezultata.

Tim Sveučilišta u Arizoni testirao je ground-penetrating radar montiran na dronove iznad ledenjaka u Aljasci i Wyomingu. Ti tereni služe kao analog marsovskim naslagama leda prekrivenima kamenim i prašnjavim otpadom.

Rad je potvrdio rezultate terenskim mjerenjima, iskopima, bušenjem i simulacijama radarskih signala. To je bitno jer radar na dronu mora dokazati da signal doista dolazi iz podzemnog leda, a ne iz slučajne površinske teksture.

Na Marsu bi takav sustav mogao raditi kao izviđač. Orbiter bi prvo odabrao regiju, dron bi pročitao lokalnu strukturu leda, a rover ili buduća posada odlučili bi gdje bušiti.

Najveća prepreka ostaje inženjerstvo leta na Marsu: rijetka atmosfera, autonomija, masa instrumenta i pouzdanost. No Ingenuity je već pokazao da let na Marsu nije fantazija. Sljedeći korak nije samo letjeti, nego letjeti s instrumentom koji govori gdje se isplati kopati.