Dvadeset molekula iz drevnog marsovskog jezera oštri potragu za životom

NASA-in rover Curiosity identificirao je kompleksan skup od 20 organskih molekula u muljastoj stijeni staroj 3,5 milijarde godina unutar kratera Gale na Marsu. Među otkrivenim spojevima nalaze se tiofeni, benzen i kratki ugljikovodični lanci — kemijski gradivni elementi koji na Zemlji funkcioniraju kao katalizatori u nastanku života. Posebno značajni su spojevi bogati dušikom i sumporom, ključnim hranjivima za biološke procese kakve poznajemo.

Otkriće, objavljeno u časopisu Nature Communications pod vodstvom planetarnog geologa Amy Williams sa Sveučilišta na Floridi, predstavlja najdetaljniju analizu organske materije s marsovske površine do danas. Williams i njezin tim koristili su instrument SAM (Sample Analysis at Mars) — mobilnu kemijsku laboratoriju ugrađenu u rover — kako bi proveli derivatizacijski eksperiment s TMAH reagensom. Ta metoda omogućuje detekciju molekula koje standardne termičke metode ne uspijevaju identificirati, otvarajući novi prozor u geokemijsku povijest drevnog jezernog dna.

Područje Glen Torridon, koje Curiosity istražuje od 2019. godine, geolozi smatraju bivšim sedimentnim bazenom s periodičkim poplavama. Organski spojevi sačuvani su u slojevima mulja koji su se taložili u vlažnom okruženju, sličnom ranim jezerskim sustavima na Zemlji.

Ključno pitanje koje znanstvenici sada postavljaju: jesu li ovi spojevi nastali biološkim putem ili nebiološkim procesima? Hidrotermalna aktivnost, meteoritski udari i abiotička fotokemija predstavljaju vjerodostojne alternative. Složenost molekularnog profila, međutim, sugerira da su kemijski procesi u mladom krateru Gale bili značajno aktivniji nego što se prethodno smatralo — bez obzira na izvor.

NASA eksplicitno napominje da ovo nije dokaz života. Ipak, tehnička dimenzija otkrića jednako je važna: Curiosity demonstrira sposobnost sofisticirane analize na licu mjesta, bez potrebe za povratkom uzoraka na Zemlju. To postavlja temelj za buduće misije, uključujući planirani Mars Sample Return.

Za razumijevanje kemijske evolucije u Sunčevu sustavu, ovaj eksperiment pruža testabilne hipoteze. Ako su slični procesi djelovali i na ranoj Zemlji i na Marsu, postavlja se pitanje koliko su duboko korijeni života u svemiru — i jesu li uvjeti za biološku revoluciju rijetka ili uobičajena pojava.